El efecto de la tercera persona

En una encuesta hecha en Estados Unidos en 2019 en la que se preguntaba, entre otras cuestiones, sobre la capacidad para reconocer información engañosa o inexacta en los medios de comunicación, más de la mitad de los encuestados respondieron que confían más en su propia capacidad para reconocer ese tipo de información que en la capacidad del público en general para distinguirla. Entonces, según este resultado, ¿podemos decir que las noticias falsas no son un problema para nosotros porque sabemos cuándo estamos ante ellas?

Este fenómeno fue denominado por Davison (1983) como el efecto de la tercera persona y consiste en que las personas tienden a pensar que los mensajes de los medios de comunicación (masiva) influyen en otras personas más que en ellos mismos. Este auto-refuerzo es un mecanismo clave para entender los distintos efectos producidos por los medios de comunicación en las personas, ya que estas están motivadas para mantener una imagen positiva de sí mismas al experimentar su competencia para reconocer lo que es falso de lo verdadero frente a otras personas. Además, son más resistentes a los intentos de persuasión que pueden producir un efecto negativo.

Davison hablaba en aquel momento de los mensajes de los medios de comunicación tradicionales (radio, prensa y televisión), pero, desde la existencia de los medios de comunicación digitales, existen investigaciones que aplican esta hipótesis a la información que ofrecen las redes sociales. Estas han facilitado sustancialmente el proceso de intercambio de información y construcción de conocimientos, aunque también son el campo fértil para la creación y propagación de información errónea, especialmente peligrosa para el debate político en una sociedad democrática. El número de los lectores en línea, la fuente (quién envía), las vistas y las acciones como “me gusta” en un artículo, son claves importantes que se utilizan cuando un usuario toma una decisión sobre la credibilidad y la confiabilidad de las noticias y los productos en línea.

Una de las investigaciones que estudia el efecto de tercera persona en las redes sociales y la intervención de la alfabetización mediática fue realizada por Jan y Kim en 2017 y se centró en saber si los efectos de las noticias falsas son mayores en grupos políticos distintos que entre los miembros de un mismo grupo. Para comprobar la hipótesis, los investigadores realizaron una encuesta a 1299 estadounidenses en la que les preguntaban distintas cuestiones: la exposición y la influencia de las noticias falsas en ellos mismos y en grupos políticos (demócratas y republicanos); los efectos indeseables de un mensaje falso sobre sí mismo y los demás; su identidad política en una escala de 7 puntos o sobre el efecto de la alfabetización mediática. De esta última cuestión tenían que valorar tres afirmaciones: a) «Es importante que se enseñe a los usuarios de los medios de comunicación a analizar los mensajes de los medios de comunicación», b) «Es importante que se enseñe a los usuarios de los medios de comunicación a reconocer la información falsa o engañosa en los medios de comunicación» y c) «Es importante que los usuarios de los medios de comunicación evalúen la información de los medios de forma crítica».

Los resultados fueron los siguientes:

• A mayor edad, mayor percepción de la tercera persona.
• Los votantes republicanos creían que los demócratas estaban más influenciados por las noticias falsas y los demócratas pensaban que eran los republicanos.
• Aquellos que tenían mayor identidad partidista con su grupo, mostraron mayor disparidad entre ellos mismos, ya que veían más vulnerables a la exposición de las noticias falsas a los demás miembros de su partido.    
• Las personas que manifiestan mayor nivel de percepción de la tercera persona no están a favor de la regulación de las noticias falsas. Como indican los autores, no hay acuerdo de los investigadores en asociar este hecho con la censura o con el derecho a la libertad de expresión. A pesar del resultado anterior, los encuestados están a favor de la alfabetización mediática ya que esta minimiza el daño de las noticias falsas.

Esta demanda de alfabetización mediática implica que las personas puedan evaluar la credibilidad de la información que circula por las redes sociales. La cantidad de fuentes de información y la tendencia de las personas a seguir a personas con ideas afines conducen a la creación de cámaras de eco y burbujas de filtro que aumentan la polarización. Si no existe información contradictoria para contrastar las falsedades o el consenso general dentro de grupos sociales aislados, el resultado es una realidad compartida que puede ser peligrosa para la sociedad.

En otra investigación realizada en 2015 sobre el efecto de la tercera persona, se encuestó a 9.150 individuos a los que se les preguntaba, entre otras cuestiones, si creían que la información del número de usuarios que están en línea con ellos en el mismo sitio web puede influir en ellos, en sus amistades y en los demás. El resultado fue que el “yo” estaba menos influenciado. Lo mismo sucedía cuando se les preguntaba sobre si la información sobre el número de usuarios que han leído un artículo puede influenciarlo a él mismo, a sus amistades y a otras personas. El “yo” resultaba ser el menos influenciado. Sin embargo, los usuarios consideran que la fuente de un artículo en línea les influencia a ellos, sus amigos y otras personas y todos se ven afectados en la misma medida. 

Estas investigaciones sobre la forma en que la gente percibe la influencia de noticias falsas y cómo esta influencia conduce a la intervención de alfabetización mediática apoyan la formación ciudadana en este campo y la regulación de los contenidos de los medios de comunicación tradicionales y digitales.

Para saber más:

• Antonopoulos, N., Veglis, A., Gardikiotis, A., Kotsakis, R., & Kalliris, G. (2015). Web third-person effect in structural aspects of the information on media websites. Computers in Human Behavior, 44, 48-58. https://doi.org/10.1016/j.chb.2014.11.022
• Davison, W. P. (1983). The third person effect in communication. Public Opinion Quaterly, 47 (1), 1-15.
• Jan S. M., Kim J. K. (2018), Third person effects of fake news: Fake news regulation and media literacy interventions, Computers in Human Behavior,80, 295-302. https://doi.org/10.1016/j.chb.2017.11.034.